¿Por qué el agua de los océanos es salada?

Todos los que casi nos ahogamos en la playa sabemos que el agua es salada. También sabemos que el agua de la lluvia, los lagos, ríos e incluso del hielo no es salada. Entonces, ¿por que el agua es salada en algunos lugares y en otros no?

La sal en los océanos proviene de las rocas de la tierra. Así es como funciona:

La lluvia que cae sobre la tierra contiene algo de dióxido de carbono disuelto proveniente del aire circundante. Esto causa que la lluvia sea levemente ácida debido al ácido carbónico formado, que resulta de la unión un tanto inestable de las moléculas de agua con las moléculas de dióxido de carbono. 

A medida que la lluvia empieza a erosionar las rocas, los ácidos en el agua empiezan a romperla. Esto no es observable al momento,  pero con el pasar de los años los efectos son visibles. Este proceso va creando iones o partículas atómicas cargadas eléctricamente. Estos iones son arrastrados hasta canales y ríos, que eventualmente llegan al océano. Cuando probamos el agua de ríos o lagos no se siente salada y esto es natural debido a la baja concentración en la que están presentes. La adición anual de sales disueltas por los ríos es sólo una pequeña fracción del total de sal en el océano. Las sales disueltas depositadas por todos los ríos del mundo sería igual a la concentración de  sal en el océano en aproximadamente 200 a 300 millones de años.

Pero ¿qué sucede con los lagos salados? Existen dos lagos salinos muy conocidos: El Gran Lago Salado, ubicado en Utah, Estados Unidos; y el Mar Muerto, ubicado entre Israel y Jordania. Ambos lagos son  10 veces más salados que el agua de mar. ¿A qué se debe esto? Los lagos son cuerpos de agua temporales. Los ríos y la lluvia depositan agua en ellos, y otros ríos se encargan de sacarla. Debido a este flujo, la mayoría de lagos no son salados. 

El Gran Lago Salado y El Mar Muerto no tienen salidas de agua. Toda el agua que llega y todo lo que esta arrastra consigo se queda allí. El agua solo escapa de ellos mediante evaporación, y cuando esto sucede, la sal se queda en el lago. De esta manera se van acumulando las sales con los años, de la misma forma en la que sucede con los océanos. Debido al gran volumen de los océanos se habrían necesitado cientos de millones de años para que los nivels de sal lleguen a los actuales.

Otras fuentes de sales disueltas para los océanos son las chimeneas hidrotermales en el piso océanico y las erupciones volcánicas submarinas.

Muchos de los iones disueltos son utilizados por organismos en el mar y se eliminan del agua. Otros no se utilizan y se dejan durante largos períodos de tiempo en que sus concentraciones aumentan con el tiempo.

Dos de los iones más prevalentes en el agua de mar son el cloruro y  el sodio. En conjunto, representan más del 90 por ciento de todos los iones disueltos en el océano. El sodio y el cloruro son 'salados' al gusto.

La concentración de sal en el agua de mar (salinidad) es de alrededor de 35 partes por mil. Dicho de otro modo, aproximadamente 3,5 por ciento del peso del agua de mar proviene de las sales disueltas; en una milla cúbica de agua de mar (casi 4,17 km cúbicos), el peso de la sal (en forma de cloruro de sodio) sería de alrededor de 120 millones de toneladas.

Según algunas estimaciones, si la sal en el océano podría ser eliminado y extender uniformemente sobre la superficie de la Tierra se formaría una capa de más de 166 metros (500 pies) de espesor, aproximadamente la altura de un edificio de oficinas de 40 pisos.

Hasta la próxima pregunta!

Referencias Bibliográficas

Ocean salt primarily comes from rocks on land. URL:http://oceanservice.noaa.gov/facts/whysalty.html

Why is the sea salty?. URL: http://www.utdallas.edu/~pujana/oceans/why.html